宋孝宗赵眘，曾名伯琮、瑗、玮，字元永，太祖之后，高宗养子。高宗独子早夭，诏选太祖之后承祀，赵昚被选中，后受禅继位。孝宗在位二十七年，高宗居太上皇二十五年，对孝宗施政有一定影响。

　　宋孝宗继位之初，即重用主战派，仓促北伐，遭遇失败，被迫与金议和，史称“隆兴和议”。宋金两国进入相持阶段。孝宗矢志恢复中原，继续整军备战，南宋军事实力得到较大增强。但北伐未遇有利时机，且缺少得力干将，而高宗和主和派也极力阻挠北伐，孝宗恢复中原的愿望最终落空。

　　宋孝宗北伐失败后，把主要注意力转向内政建设。恢复宋室皇帝勤政节俭的作风，推行改革，整顿吏治，裁汰冗员，大力发展经济。孝宗一朝在“隆兴和议”的和平环境下，社会安定，吏治较高宗朝大有改善，经济快速繁荣，百姓富足，出现“乾淳之治”的小康局面。

　　宋孝宗在位期间，加强君主集权，事无巨细，都要过问；且允许战和两派并存，以相互制衡；同时重用亲信，以为耳目。在重大决策上，孝宗却略显轻率，朝令夕改，易反复。孝宗在位后期，内外政策上都转向平稳，南宋朝廷又陶醉在偏安一隅的升平景象之中。

　　宋孝宗晚年厌倦政事，传位三子赵惇，自称太上皇。孝宗以孝事高宗，自己却晚景凄凉，与宋光宗赵惇关系恶化，五年后病逝。因孝宗葬礼，进而引发孙子赵扩威逼光宗禅位。